1987: Jordan Belfort inizia la sua carriera come apprendista broker a Wall Street sotto la guida dell'eccentrico Mark Hanna. È quest'ultimo che lo introduce a uno stile di vita esagerato basato sul sesso e sull'assunzione di droghe di ogni tipo per aiutare la mente a raggiungere importanti risultati. Jordan impara anche a compiere azioni disoneste che gli consentono di guadagnare molti soldi, e ben presto ottiene la licenza di broker. Il giorno stesso della sua assunzione alla L.F. Rothschild si verifica un improvviso crollo della borsa, il cosiddetto "lunedì nero", causando il fallimento dell'azienda e, di conseguenza, il suo immediato licenziamento.

Per assecondare il suo sogno di diventare milionario, la moglie Teresa lo indirizza allora verso un modestissimo call center che si occupa della vendita di azioni quotate pochissimo. Grazie al suo stile aggressivo Jordan riesce ben presto a tornare in carreggiata e a riprendere la sua carriera di broker, ottenendo guadagni sempre maggiori (grazie al 50% dei ricavi sulle commissioni delle azioni che riesce a vendere (le penny stock), contro l'1% che otteneva a Wall Street).

Poco dopo il ragazzo incontra Donnie Azoff, un suo vicino di casa affascinato dal suo stile di vita: i due decidono di mettersi in affari assieme e fondano un proprio studio, arruolando diversi malviventi medio-borghesi che abitavano nel quartiere, in particolare spacciatori di droga. Belfort li istruisce su come truffare i clienti e ben presto lo studio si trasforma in una società, la Stratton Oakmont (che Jordan, falsamente, per attirare sempre più clienti, spaccia per antichissima società di brokeraggio in attivo da decenni).

Dietro l'apparenza rispettabile c'è in realtà un complesso giro di truffe, che consente agli impiegati di guadagnare tantissimi soldi su ogni commissione. Attirata dal grande successo della società di Belfort, la rivista economica Forbes pubblica un articolo che mette in luce le sue attività truffaldine, dando a Belfort l'appellativo di The Wolf of Wall Street, ma ciò non fa altro che procurare una notevole pubblicità all'azienda, che ottiene un numero incredibile di nuovi assunti. Jordan e i suoi impiegati conducono una vita di eccessi tanto al lavoro quanto nel privato. L'uomo tradisce regolarmente Teresa con diverse prostitute e diventa ben presto dipendente da cocaina e quaalude. Ad un party aziendale Jordan incontra la bellissima Naomi Lapaglia, con la quale inizierà una relazione che lo porterà a divorziare da sua moglie per sposarsi con la nuova amante, con cui avrà anche una figlia di nome Skylar.

Intanto l'agente FBI Patrick Denham inizia a indagare sugli illeciti della Stratton; Jordan ottiene inoltre le azioni di Steve Madden, un importante produttore di calzature, guadagnando in un attimo ben 22 milioni di dollari. Per nascondere i proventi all'FBI, Belfort li trasferisce su un conto svizzero, usando come prestanome una zia inglese di Naomi, Emma, e come corriere la fidanzata slovena del suo socio Brad Bodnick, che verrà arrestato a causa di un diverbio con Donnie: questo mette a rischio l'azienda ma fortunatamente l'uomo non li tradirà, rimanendo in galera per tre mesi pur di non rivelare i loro nomi.

Donnie, sentendosi colpevole di questa sventura, regala a Jordan un flacone di un particolare tipo di quaalude, vecchio di circa quindici anni. Poiché le pillole sono vecchie sembrano non avere effetto, così i due ne assumono un'abnorme quantità. Quella sera l'investigatore privato al soldo di Jordan, Bo Dietl, gli telefona per rivelargli che, dopo l'incidente di Brad, i telefoni di casa sua sono stati messi sotto controllo. In quel momento gli effetti della droga si fanno sentire e Jordan rimane quasi paralizzato; nonostante questo riesce a tornare a casa, dove trova Donnie al telefono con Saurel, il banchiere svizzero d'accordo con loro. Jordan riesce a impedire che l'amico gli riveli ciò che è successo con Brad, ma gli causa così un principio di soffocamento, dal quale riuscirà a salvarlo solo assumendo altra cocaina. Il giorno dopo Jordan verrà arrestato per guida in stato d'ebbrezza, ma sarà scarcerato quasi subito per mancanza di prove.

A causa del rischio sempre maggiore di essere scoperto, Jordan decide di lasciare l'azienda, affidando il comando a Donnie e posizioni di rilievo ai suoi amici, ma durante il suo discorso di commiato ritratta. Nel corso di un viaggio in yacht in Italia, arriva la notizia della morte di zia Emma e, contemporaneamente, quella che Steve Madden avrebbe tolto le azioni dall'azienda. Jordan ordina immediatamente di partire per Monaco al fine di riprendersi il capitale lasciato scoperto da Emma a Ginevra, ma una violenta tempesta fa naufragare l'imbarcazione e tutti si salvano per miracolo, soccorsi da una nave italiana. Anche l'aereo intervenuto per portarli a Ginevra precipita a causa del maltempo, e Jordan vede questo come un segno divino: decide così di non bere né drogarsi mai più.

Due anni dopo Saurel, il banchiere svizzero, viene arrestato e rivela all'FBI gli illeciti di Jordan, che viene così a sua volta arrestato. Per evitare di passare vent'anni in prigione, Jordan chiede e ottiene di collaborare con la giustizia fornendo tutti i nomi dei suoi compagni. Naomi tuttavia decide di lasciarlo e di prendere con sé i loro figli; Jordan reagisce violentemente e assume dopo anni un notevole quantitativo di droga, andandosi poi a schiantare con l'auto contro un muro mentre tenta di fuggire con Skylar.

Il giorno dopo Jordan indossa un registratore e si reca in azienda per incriminare i suoi compagni, ma tenta di salvare Donnie passandogli un biglietto dove gli comunica che sta indossando un microfono, quindi di non compromettersi; l'FBI scopre il biglietto e arresta di nuovo Jordan. Grazie alla sua collaborazione, tuttavia, l'uomo ottiene una pena minima di 36 mesi in un carcere a bassa sicurezza. Passata la detenzione, Jordan riprende la sua carriera tenendo seminari sulle strategie di vendita.

Nel marzo 2007, l'attore Leonardo DiCaprio e la casa di produzione Warner Bros. vinsero un'offerta per ottenere i diritti di trasposizione del libro di memorie Il lupo di Wall Street di Jordan Belfort, a favore di quella presentata dell'attore Brad Pitt e della casa di produzione Paramount Pictures. Jordan Belfort guadagnò un milione di dollari dalla vendita dei diritti. Nel 2012, i diritti furono acquistati dalla casa produttrice indipendente Red Granite Pictures.

Martin Scorsese fu considerato fin da subito per la direzione del film. Prima di occuparsi di Shutter Island, sempre con Leonardo DiCaprio, Scorsese rivelò di aver lavorato a una bozza per il film senza però ottenere mai un semaforo verde da parte della Warner affermando di «aver sprecato circa cinque mesi della sua vita». Nel 2010, la Warner Bros. propose a Ridley Scott di dirigere il film, sempre con DiCaprio come protagonista, tuttavia in seguito la Warner stessa cestinò il progetto.
Fu solo nel 2012 che il film ottenne un semaforo verde, grazie all'entrata in scena della casa produttrice indipendente Red Granite Pictures, che non pose restrizioni riguardo lo sviluppo del film. Fu allora che Martin Scorsese, consapevole che non sarebbero stati posti dei limiti al contenuto, decise di ritornare a far parte del progetto. In particolare, in un'intervista, Scorsese ha dichiarato: «La mia prima preoccupazione era quella di raccontare la storia di qualcuno non molto rilevante, qualcuno che non aveva fatto nulla di ispirante, non era né da una lato Michelangelo, un Roosevelt o un Lincoln, né d'altra parte un Rasputin, un Mao, uno Stalin, e oltre a questo, qualcuno la cui vita non fosse un esempio, non fosse nobile in alcun modo, non perché si voglia fare del male a qualcuno di per sé, ma per non avere nessuno modello decente di riferimento per la sua vita, questo è ciò che ho imparato dal mondo intorno a loro, è una qualcosa da cui sono sempre stato attratto, qualcuno sul modello di Gordon Gekko o Tommy, il personaggio di Joe Pesci, in Quei bravi ragazzi».

Il film tende a portare tutto agli estremi, scelta che Scorsese ha giustificato affermando di voler «provare e scoprire che cosa pensavano tutti» e di voler «scoprire come le loro menti lavoravano». Ha rivelato anche che in realtà il loro film «gratta appena la superficie di ciò che realmente è accaduto». Inoltre, nonostante il forte umorismo che caratterizza il film, il regista ha rivelato che questo non era il suo intento primario, tuttavia Jordan e i suoi amici erano così buffi che non si può fare a meno di ridere; riguardo tutto ciò Scorsese ha dichiarato: «Quello che fanno è divertente nel contesto della verità della loro situazione» e «la capacità di vedere l'umorismo in situazioni che sono atroci fa parte del meccanismo di difesa. Ecco perché si ride su cose come queste». Sul protagonista Jordan Belfort ha invece dichiarato: «Se l'è cavata così tante volte, ma voleva solo farne ancora di più» e «suo padre e il suo avvocato gli hanno detto, “Vattene ora, l’hai fatta franca!”, ma non ha voluto ascoltarli. Non riusciva a resistere di approfittare delle persone. Sembrava venirgli così naturale».

Infine, sull'utilità del film, Scorsese ha affermato che, secondo lui, i film possono realmente modificare il nostro comportamento, in particolare ha dichiarato: «Spero che i film possano rendere il mondo un posto migliore. Guardo indietro al neorealismo italiano, che apparve per cambiare le cose, poiché aprì una sorta di compassione verso gli ex nemici [della seconda guerra mondiale]. Il cinema ha cambiato tutta l’Italia, tutta la cultura».

Il compito di scrivere la sceneggiatura fu affidato a Terence Winter, che aveva lavorato con Scorsese già per la serie Boardwalk Empire. La sceneggiatura si basa, ovviamente, sul libro di memorie. Proprio riguardo ciò Winter ha riferito che il film è in realtà abbastanza fedele al libro e, secondo lui, al 100% in termini di spirito del libro stesso ma anche di quello che Jordan Belfort è in fondo. Winter ha anche raccontato di aver dovuto comprimere alcuni eventi ma che in fondo il suo compito era narrare: «l'ascesa e la caduta di Jordan Belfort», chiedendosi: «Come funzionava davvero? Come ha fatto a diventare quello che è diventato e, infine, come è finito?».

Winter ha anche ricordato che le uniche cose ad essere state modificate sono solo alcuni dei nomi, per esempio: il personaggio di Donnie Azoff si basa su Danny Porush, il cui nome venne cambiato dopo che Porush minacciò di citare in giudizio i realizzatori; l'agente dell'FBI noto come Patrick Denham si chiama in realtà Gregory Coleman; mentre l'avvocato Manny Riskin si basa su Ira Lee Sorkin. Anche i nomi delle due mogli di Jordan Belfort furono modificati: la prima moglie, Denise Lombardo, divenne Teresa Petrillo mentre la seconda, Nadine Caridi, divenne Naomi Lapaglia. Invece, il nome di Mark Hanna, broker di L.F. Rothschild, rimase lo stesso e anche lui, come Belfort, venne in seguito condannato per frode e incarcerato.

Nella pellicola si fa anche ampio utilizzo del voice over da parte del protagonista Jordan Belfort. A tal proposito, Terence Winter ha rivelato che quando iniziò il processo di scrittura una delle prime cose che voleva domandare a Scorsese era proprio del suo utilizzo, poiché non era sicuro che dopo Quei bravi ragazzi e Casinò volesse utilizzarlo nuovamente. Scorsese rispose tuttavia: «Si, in realtà penso sarà un buon compagno di Quei bravi ragazzi, scrivilo nello stesso stile». Ciò, a detta di Winter, gli ha permesso di aggiungere davvero tanti elementi, che altrimenti sarebbero stati eliminati.

Invece, riguardo il lavoro con il resto della troupe, Terence Winter ha raccontato di aver incontrato più volte, durante la fase di pre-produzione, Scorsese e DiCaprio, anche se durante le riprese non è stato sempre presente a causa del suo impegno simultaneo con la serie Boardwalk Empire.

Le riprese del film, costato complessivamente circa 100 milioni di dollari, iniziarono a New York l'8 agosto 2012. Oltre che nella città di New York, ulteriori riprese vennero svolte a Closter, in New Jersey, e in altre zone dello stato di New York, precisamente ad Harrison e a Sands Point. Quest'ultima località venne scelta come location per la casa sulla spiaggia in cui Jordan incontra per la prima volta Naomi. Alcune riprese, senza Martin Scorsese e gli attori, si svolsero anche in Italia, tra Portofino, le Cinque Terre e Chiavari: la mancata presenza degli attori e del regista si spiega col fatto che le scene vere e proprie furono in realtà girate in studio con l'aggiunta dei vari dettagli, tra cui gli sfondi, in post produzione. Le riprese terminarono ufficialmente il 12 gennaio 2013, dopo che vennero effettuate delle riprese aggiuntive in un set costruito all'interno di un edificio abbandonato ad Ardsley, sempre a New York. Inoltre, le riprese subirono un'interruzione tra la fine di ottobre e l'inizio di novembre a causa dell'arrivo dell'uragano Sandy.

Nel primo giorno di produzione, l'attore Leonardo DiCaprio rischiò di essere investito da un'auto della produzione per la rottura del manico della valigetta che portava con sé. Jonah Hill, invece, che ha preso parte alle riprese dal 4 settembre 2012, ha rivelato di aver ricevuto, durante una scena, un vero pugno per compiacere Martin Scorsese, affermando: «Ho risposto okay. Metto i denti finti in bocca e iniziamo a girare. Urlo contro il tizio le mie battute - Mi vuoi colpire? Eh? Mi vuoi colpire? - e lui BAM… mi mette a tappeto», Hill ha raccontato di aver sentito poi Scorsese gridare: «La sua faccia sta gonfiando, presto! Mettetegli altri denti finti in bocca e giriamo il primo piano».

La montatrice Thelma Schoonmaker, collaboratrice storica di Scorsese, rivelò che il film sarebbe stato girato completamente in digitale, anziché su pellicola, nonostante il regista italoamericano fosse un acceso sostenitore delle riprese su pellicola e avesse deciso di girare Hugo Cabret in digitale solo perché sarebbe stato distribuito anche in 3D; The Wolf of Wall Street, tuttavia, sarebbe stato distribuito solo in 2D. Schoonmaker ha espresso il suo rammarico riguardo la decisione, affermando: «Sembrerebbe che abbiamo perso la battaglia. Penso che Marty senta proprio che purtroppo è finita, e non c'è alcun campione del cinema più grande di lui». Alla fine, dopo numerose prove durante la pre produzione, si è deciso di girare la maggior parte del film su pellicola, tranne le scene con scarsa luminosità o che impiegavano il chroma key, che sarebbero state girate invece in digitale. È, inoltre, il primo film di Martin Scorsese, da Al di là della vita del 1999, che viene girato con lenti anamorfiche.

I costumi del film vennero curati da Sandy Powell, che aveva già lavorato sia con Martin Scorsese che con Leonardo DiCaprio. In particolare, la collaborazione col regista le valse ben due candidature e una vittoria ai premi Oscar.

Sandy Powell ha rivelato che una delle prime sfide da affrontare era proprio capire cosa le persone comuni indossassero all’epoca, ha infatti dichiarato al The Daily Beast: «La storia recente è in effetti molto difficile da ricreare. Non siamo abbastanza lontani per osservarla con lucidità. In effetti, cosa indossavano le persone normali? Anche adesso, quasi quindici anni dopo, è difficile da dire. C’era la moda del grunge, certo, e gli accessori hip-hop hanno iniziato a diffondersi su larga scala. Ma chissà perché gli anni 90 si sono rivelati più difficili da sintetizzare, farne parodie, e metterli in scena rispetto a decadi precedenti. Gli anni 50? Ci pensa Beaver. Gli anni 60? Mad Men e Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, e gli anni 70, un po' Hotel California e un po' La febbre del sabato sera. E gli anni 80 sono i più facili: spesso sono rappresentati da un punto di vista comico, sono sempre dei look così esagerati e ridicoli. Le scene anni 80 all’inizio di The Wolf of Wall Street sono state molto più facili da realizzare di quelle anni 90».

Powell ha raccontato di aver cercato di rimanere fedele al periodo, senza copiare però necessariamente quello che Jordan Belfort indossava realmente, prendendosi quindi un po' di libertà d’azione. Tra le numerose fonti da cui Powell ha attinto vi sono foto e video del vero Jordan, materiale d’archivio fornito da Armani e anche numerose riviste di moda degli anni 80 e 90, come per esempio GQ e Arena.

Nel film, spiega Sandy Powell, la trasformazione dei vari personaggi avviene anche attraverso il vestiario. Il personaggio di Jordan, per esempio, passa da vestiti tipicamente anni 80 in termini di taglio e colore, come quello indossato il primo giorno a Wall Street, a vestiti più formali, costosi e fatti su misura dai migliori sarti con la stoffa più fine. Cosa che avviene anche con Naomi, che passa dai primi vestiti sexy e rivelatori a, con il procedere della storia e l’aumento della sua infelicità, vestiti più chic e sobri, che ricordano molto lo stile di Prada e Gucci di quel periodo. Riguardo Naomi, Powell ha detto di aver cercato di esprimere un ricchezza sopra le righe, ma mai volgare. Ha anche riferito che il suo vestito preferito è proprio quello che Naomi indossa quando scopre l’orgia gay del maggiordomo, realizzato da Versace.

Il montaggio del film venne realizzato da Thelma Schoonmaker, collaboratrice storica di Martin Scorsese che ha lavorato per tutti i suoi film; collaborazione valsale tre candidature e altrettante vittorie ai premi Oscar. Schoonmaker, per il montaggio, ha rivelato di aver utilizzato, come in passato, il sistema digitale Lightworks.

In un'intervista, Thelma Schoonmaker ha riferito che nella prima fase di montaggio il film aveva una lunghezza di circa quattro ore, affermando: «Era di quattro ore, sì. E un sacco di gente lo ha amato con quella durata, ma non si può distribuire un film con quella lunghezza e quindi lo abbiamo ridotto molto attentamente». Alla fine, il film è stato ridotto a una durata complessiva di 180 minuti; inoltre, Schoonmaker si è detta contenta perché non erano state eliminate intere scene, come accaduto in precedenti lavori, e perché, in origine, non pensava che ciò sarebbe stato possibile, ha infatti ricordato di aver detto a Scorsese «Non riusciremo mai a togliere un'ora da questo film».

Numerosi tagli sono stati svolti anche per evitare un visto censura molto restrittivo a casa di alcune scene, in particolare Schoonmaker ha dichiarato: «Era soprattutto per l'esplicitazione sessuale che erano preoccupati [la Motion Picture Association of America], ma abbiamo lavorato molto a braccetto con loro» e «così abbiamo dovuto censurare un bel po' e Marty ha voluto renderlo molto chiaro. Penso che se guardate il film di nuovo vedrete dove abbiamo censurato».

Per la colonna sonora del film Martin Scorsese si è affidato nuovamente al pluripremiato Howard Shore, che ha lavorato precedentemente con il regista per altri cinque film. La colonna sonora comprende sia brani scritti da Shore appositamente per il film sia brani di altri artisti.

Sono presenti una grande varietà di brani, 60 in tutto, e di generi che spaziano dal jazz al blues, dal rock al pop, tra i tanti possiamo ricordare anche la presenza dell'italiano Gloria, che fa da sottofondo alla scena dell'affondamento dello yacht Naomi. Il primo brano ad essere presentato al pubblico fu Black Skinhead del rapper Kanye West, presente nel primo trailer distribuito il 16 giugno 2013.

L'album, denominato The Wolf of Wall Street: Music from the Motion Picture, venne pubblicato in formato digitale il 17 dicembre 2013 dalla Virgin Records. I brani dell'album, che ha una lunghezza complessiva di 56 minuti e 30 secondi, vennero ridotti dai 60 originali a 16. Il CD fu poi distribuito il 7 gennaio 2014.

The Wolf of Wall Street incassò, in totale, circa 392 milioni di dollari, classificandosi come diciassettesimo maggiore incasso mondiale del 2013. Il film è anche il maggiore incasso mai realizzato dal regista Martin Scorsese. In Italia, il film incassò complessivamente € 11.732.569, classificandosi come il settimo maggiore incasso della stagione cinematografica italiana 2013-2014. Nel primo giorno di proiezione, il film guadagnò € 471.243 con un totale di 72.135 spettatori, per poi arrivare, alla fine del primo weekend, a 3,8 milioni, classificandosi primo al box office della settimana.

Negli Stati Uniti d'America, il film guadagnò complessivamente più di 116 milioni di dollari, classificandosi come il ventiseiesimo maggiore incasso del 2014 e come il terzo maggiore incasso del regista dopo The Departed - Il bene e il male e Shutter Island, entrambi con DiCaprio come protagonista. In generale, nel Nord America, il film venne distribuito in 3.387 sale cinematografiche e guadagnò nella prima settimana 18 milioni di dollari. In Australia, invece, con un incasso di circa 13 milioni di dollari, risultò essere il film con visto censura R più visto dell'anno.

The Wolf of Wall Street ricevette recensioni generalmente positive, con particolari lodi al lavoro di Leonardo DiCaprio, Jonah Hill, Martin Scorsese e Terence Winter. L'aggregatore di recensioni Rotten Tomatoes gli attribuisce un indice di gradimento del 77% su 246 recensioni, con un voto medio di 7,7 su 10, mentre il sito Metacritic gli attribuisce un punteggio di 75 su 100 sulla base di 47 commenti con l'indicazione «recensioni generalmente favorevoli».

Peter Travers della rivista Rolling Stone lo ha classificato come il terzo miglior film dell'anno dietro 12 anni schiavo e Gravity, inoltre l'American Film Institute lo ha classificato tra i migliori dieci film dell'anno. Mick LaSalle del San Francisco Chronicle lo ha definito «il migliore e più divertente film americano distribuito quest'anno», mentre Marzia Gandolfi di MyMovies ha affermato: «Navy Seal del cinema, Martin Scorsese si spinge daccapo oltre e questa volta negli angoli oscuri dove vivono le cose (molto) cattive e dove ingaggia una battaglia ad alto volume con gli avvoltoi di Wall Street, immorali gangster ma socialmente più accettabili di un gangster. [...] Scorsese introduce in un'ouverture rapida e vorticosa l'universo degli operatori finanziari, un regno delirante e fuori controllo che fa fortuna a colpi di bluff e di transazioni più o meno legali, che pratica il piacere e il cinismo dentro un programma quotidiano di feste decadenti popolate da spogliarelliste, puttane, nani volanti e bestie da fiera. [...] Oscillante tra picchi e crisi, ansiolitici ipnotici e droghe stimolanti, The Wolf of Wall Street agisce direttamente sulla chimica cerebrale dello spettatore, che rimane con una penna in mano e la rivelazione di qualcosa di mostruoso e appassionante sulla natura umana. Scorsese ripete la magia, questa volta nera e distruttiva». Richard Roeper del Chicago Sun-Times ha invece dato al film una B+, dichiarando che il film era «buono, ma non un eccezionale Scorsese».

Tra le recensioni meno positive troviamo invece: Dana Stevens, un membro del New York Film Critics Circle, che ha affermato che, secondo lei, il film non ha funzionato, etichettandolo poi come «epico in dimensioni, claustrofobicamente stretto nello scopo» e Marshall Fine del The Huffington Post, secondo cui la storia «vuole che siamo interessati a personaggi che sono persone sorde per cominciare, fatte più noiose dalle loro illusioni di essere interessanti perché drogate». In generale, comunque, la maggior parte delle critiche negative mosse al film riguardano il cinismo sfrontato dei protagonisti e il forte turpiloquio, critiche alle quali ha risposto lo stesso DiCaprio in veste di produttore: «È un film difficile che porta me stesso e la pellicola a rischio di molte critiche. È una storia ammonitrice, è un atto di accusa contro quel mondo, non ci piacciono queste persone, ma ci siamo impegnati a isolare il pubblico nella mentalità in cui questa gente viveva, così da capire qualcosa in più della cultura reale in cui viviamo ora».

La storia di Ano Hana ruota attorno ad un gruppo di amici di infanzia, Jinta Yadomi (detto affettuosamente Jintan) leader dei bambini, Meiko Honma (Menma) dolcissima e sensibile, Naruko Anjo (Anaru), Atsumu Matsuyuki (Yukiatsu), Chiriko Tsurumi (Tsuruko) e Testudo Hisakawa (Poppo). Nella loro ultima estate assieme sono soliti ritrovarsi e giocare nella loro base segreta, fingendo di essere degli eroi che salvano il mondo, i “Super Peace Busters”. Poi un giorno un'incomprensione, un litigio e una sfortunata serie di eventi portano alla morte di Menma, che annega nel fiume.

Dieci anni dopo l'incidente, il gruppo di amici è ormai diviso; ognuno ha intrapreso strade diverse, divisi da scelte di vita o dalla scuola frequentata (in Giappone è importantissimo essere ammessi in una “scuola di serie A”, altrimenti vieni considerato quasi spazzatura) eppure segretamente nessuno di loro è ancora riuscito a scendere a patti con la morte di Menma. In special modo Jintan, ex-leader dei Super Peace Busters, vive una vita quasi da recluso; deluso per non essere riuscito ad entrare nella scuola che desiderava, passa tutto il giorno in casa a non fare nulla, vivendo una vita “sospesa”.
Però Jintan ha un segreto: ogni estate infatti viene visitato dalla “bestia dell'estate”, ovvero il fantasma di Menma, che solo lui può vedere. E' un fantasma però molto atipico; invece di apparire come la bambina che Menma era quand'è morta, ha l'aspetto di un'adolescente. Riesce inoltre ad interagire con gli oggetti e a far disperare Jintan con la sua sola presenza, poiché egli la crede una mera allucinazione causata dal rimpianto.

Però durante la decima estate dalla sua morte, Jintan capisce che quella non è un'illusione, e per la prima volta si appresta ad ascoltare davvero ciò che Menma ha da dirgli: la ragazza infatti vuole che lui soddisfi il suo desiderio per poter “andare oltre”. L'unico problema è che lei non si ricorda ciò che desiderava prima di morire, e così Jintan dovrà riunire attorno a sé il vecchio gruppo di amici, ragazzi disillusi e chiusi in sé stessi, per scoprire il “vero desiderio” di Menma ma anche per imparare cosa significa davvero vivere, e andare anche lui “oltre”.

Ano Hana è fondamentalmente una storia di crescita. I personaggi crescono venendo a contatto in modo diretto e brutale con la morte, apprendono che l'immortalità dell'infanzia è solo un'illusione e anche una bambina come Menma può morire. Menma soffre perché anche se il suo corpo è cresciuto, lei è rimasta ferma nel tempo, congelata in quell'estate dei suoi sei anni, e nessuno – tranne Jintan, che inizialmente però non crede alla sua esistenza – riesce a vederla o a parlare con lei. Tutti i suoi amici sono andati avanti e cresciuti ai suoi occhi, ma in realtà essi stessi non hanno mai superato quella malinconica e tragica estate, restando anche loro in un certo senso “congelati nel tempo” e nel rimorso.

Complessi di inferiorità, il confronto con la società adulta, la perdita di persone care, un amore mai sbocciato: non manca niente alla trama di AnoHana. Dei personaggi protagonisti nessuno è messo in secondo piano, tutti dovranno fare i conti con se stessi prima o poi e diventare adulti.

Metaforicamente Menma è lì per compiere questo ultimo passo assieme ai suoi amici, così come sarebbe stato se la sua vita non fosse stata spezzata. Ma oltre i ragazzi vi sono altri personaggi di grande rilievo, come la madre di Menma, anch'essa ferma a quell'estate e incapace di lasciar andare la sua amata figlia, a discapito dell'altro figlio ancora vivo.

Nonostante i temi cupi, non mancheranno le risate e le scene comiche; Menma non è il tipico fantasma pieno di rimpianti, anzi è un vento di gioia e speranza che scuote le vite (o non-vite) dei suoi amici, camminando assieme a loro, invisibile ma ancora amata, verso il cambiamento.

Le animazioni sono pulite e fluide, i chara design dei personaggi ben fatti e non riciclati da altre serie. Una nota di merito gli sfondi, che riescono perfettamente a rendere l'atmosfera delle scene, e sono quasi sempre luminosi e pieni di colori. L'ending molto carina lascia una traccia di allegria e malinconia assieme, ma l'opening è in sé un piccolo capolavoro che riesce in meno di un minuto e mezzo ad immergere completamente lo spettatore nell'atmosfera dell'anime.

Miranda Grey (Halle Berry) è una brillante psichiatra nell'istituto gestito dal marito Douglas Grey (Charles S. Dutton), un uomo molto più anziano di lei. Una sera di pioggia, tornando a casa, Miranda trova in mezzo alla strada una ragazza bionda (Kathleen Mackey), visibilmente sconvolta e seminuda. La dottoressa scende dall'auto per soccorrerla, ma appena la tocca, la ragazza prende fuoco. Miranda si risveglia alcuni giorni dopo in una delle celle dell'ospedale in cui lavora, accusata dell'efferato omicidio del marito.

Sull'orlo della pazzia e assolutamente immemore di quello che è accaduto, Miranda chiede invano l'aiuto dell'amico e collega, il dott. Pete Graham (Robert Downey Jr.), mentre scopre che le accuse di violenza che venivano mosse da Chloe (Penélope Cruz), una delle sue pazienti, verso le guardie erano assolutamente vere. Ma ciò che rende a Miranda la reclusione ancora più complicata, sono le continue e violente visite della ragazza fantasma, che continua a lasciarle il messaggio Not Alone (Non solo). È proprio grazie all'aiuto dello spirito della ragazza, che si rivelerà essere Rachel Parsons, una giovane morta quattro anni prima, che Miranda riuscirà a fuggire dall'istituto.

Scappata dall'istituto e tornata alla propria abitazione, Miranda fa una orribile scoperta, che effettivamente ha ucciso lei il marito, anche se, in quel momento, era sotto l'influsso del fantasma di Rachel. Inoltre scopre che il marito, da anni, era uno stupratore seriale che, utilizzando una vecchia fattoria di sua proprietà, portava lì le sue vittime e le filmava. Tra di esse c'era anche Rachel.

Miranda viene arrestata di nuovo, ma non prima di avere scoperto che sotto una botola della fattoria c'è la stanza dove le ragazze venivano torturate e dove viene trovata l'ultima vittima ancora viva. Quando scopre cha da anni lo sceriffo, migliore amico del marito, era suo complice, viene quasi uccisa, ma il fantasma di Rachel interviene per ucciderlo e salvarla. Un anno dopo, Chloe, uscita di prigione, parte, e Miranda vede sulla strada il fantasma di un bambino scomparso.

"Siamo di fronte a un film dalle componenti sopranazionali: soggettista spagnolo (Sebastian Gutierrez), regista francese (Mathieu Kassovitz), interpreti americani (ma c'è anche l'indemoniata Penélope Cruz, che come dimostra 'Non ti muovere' attraversa un gran momento), scenografo australiano (Graham 'Grace' Walker un genio), operatore canadese (Matthew Libatique). Il risultato è un thriller cupo e suggestivo, che concilia le spiegazioni logiche di una trama nera con i fantasmi assunti come realtà. Tra un tentativo e una fuga riuscita, la bravissima Halle Berry si scatena in ogni sorta di acrobazie atletiche e recitative; e invece Robert Downey jr riesce convincente solo fino al punto in cui è legittimo sospettare che il vero colpevole sia lui." (Tullio Kezich, 'Corriere della Sera', 20 marzo 2004) "Un po' di Hitchcock, molto 'Le verità nascoste', qualcosa di 'Ring' ma soprattutto Kassovitz vende l'anima a Hollywood . Criticare una sceneggiatura di un film Dark Castle è un esercizio inutile. Sono sempre orribili. Quello che speravamo era che il francese recuperasse con la cinepresa. Prove scialbe anche per Penélope Cruz, imbarazzante nel ruolo di una paziente della Berry, e per il riabilitato Robert Downey jr. collega marpione della protagonista. Jerry Lewis sarebbe stato più credibile come psicanalista. Il cinema di serie B ha un senso. Il cinema di serie Z fatto da budget (40 milioni di dollari) e artisti di serie A è insultante. Kassovitz il prossimo film lo fa in Europa. Meglio così." (Francesco Alò, 'Il Messaggero', 19 marzo 2004)"Se l'inizio non è male, il tutto scivola rapidamente verso l'horror-thriller di serie B confezionato con una desolante penuria di originalità. Come dire: lotta disperata dell'eroina contro l'incredulità di chi la circonda, improbabile fuga dal manicomio, indagini e false piste fino alla risoluzione finale, che un montaggio tagliato a gran colpi d'accetta rende poco comprensibile. Man mano che l'azione procede la delusione aumenta. Kassovitz, già poco brillante nei 'Fiumi di porpora', rinuncia a qualsiasi ambizione, si limita a una regia al primo grado e sottoutilizza brutalmente Halle."

(Roberto Nepoti, 'la Repubblica', 20 marzo 2004)

Protagonista della prima stagione è la famiglia Harmon, formata dallo psichiatra Ben, dalla moglie Vivien e dall'adolescente figlia Violet. Gli Harmon si sono appena trasferiti da Boston a Los Angeles alla ricerca di un nuovo inizio per riconsolidare il loro legame familiare, recentemente scosso da un tradimento di Ben con una giovane studentessa. Al loro arrivo a Los Angeles, però, troveranno nuove disavventure ad aspettarli. Sin dall'inizio scoprono che i precedenti proprietari della loro nuova casa, una coppia omosessuale, sono morti tra le mura domestiche apparentemente a causa di un omicidio/suicidio. La loro sofisticata e sarcastica vicina di casa Constance e sua figlia Adelaide, affetta da sindrome di Down, entrambe ex inquiline della casa, diventano frequenti e indesiderati ospiti. Moira O'Hara è invece la loro nuova domestica, anch'essa legata al passato della casa, che agli uomini si presenta giovane e seducente mentre le donne la vedono come una donna anziana e malinconica. Si tratta infatti di uno dei fantasmi che infestano la casa. Ben inizia a ricevere i suoi pazienti all'interno della casa, utilizzando una delle tante stanze come studio. Uno in particolare, un adolescente psicotico di nome Tate Langdon, fa la conoscenza di Violet, di cui presto si innamora. Anche Tate è un fantasma dell'abitazione, oltre che figlio di Costance. Il giovane, nel 1994, ha ucciso diversi compagni di scuola a fucilate ed è stato in seguito ucciso dalla polizia. I fantasmi dei compagni uccisi inseguono Tate e Violet, la notte di Halloween, minacciandoli ma Tate sembra non ricordare quanto ha fatto, malgrado i suoi ex compagni di scuola gli rinfaccino di averli privati della possibilità di crescere e diventare adulti ed esigano spiegazioni.

Dal momento in cui gli Harmon si stabiliscono nella casa, strani e spesso violenti eventi si verificano con regolarità crescente. La casa, costruita nei primi anni del 1900, è stata teatro di decine di morti violente e perciò è conosciuta da tutti come «La casa degli omicidi» (The Murder House). Presi dalle loro tribolazioni personali, gli Harmon faticano a rendersi conto di vivere in una casa infestata, anche quando nuove morti avvengono all'interno e nuovi fantasmi si installano tra le mura domestiche. Vivien, senza saperlo, ha un rapporto sessuale con Tate, credendo fosse Ben con una tuta di lattice. Avverrà così una rara superfecondazione eteropaternale. Vivien resterà incinta di due gemelli, ognuno con un padre diverso: uno è di Ben, l'altro è di Tate. Solo in seguito, la donna realizzerà di essere stata stuprata. Intanto diversi fantasmi della casa cospirano contro Ben e Vivien in modo da appropriarsi dei nascituri. Tra questi vi è anche Hayden, l'ex amante di Ben. Hayden, incinta di Ben, lo aveva raggiunto a Los Angeles, perseguitandolo. Nella sua abitazione viene uccisa da Larry, un altro degli ex inquilini della «casa degli omicidi», ritenuto responsabile della morte della moglie e dei figli, avvenuta nella casa a causa di un incendio. Larry, ex manager, con il volto sfregiato da terribili ustioni, era stato amante di Constance negli anni '90, scatenando la reazione furibonda di Tate (il quale sospetta a ragione la madre della scomparsa del proprio padre, ucciso da Constance in flagrante tradimento con l'avvenente Moira) che gli ha dato fuoco la stessa mattina in cui ha commesso la strage al liceo.

Violet, tormentata da varie problematiche adolescenziali oltre che familiari, si suicida, cosa di cui inizialmente non si accorge e solo in seguito scoprirà, grazie a Tate, di essere diventata anche lei un fantasma. Qualche settimana dopo, Vivien dà alla luce prematuramente i gemelli. Lei e il bambino di Ben muoiono durante il parto. Il figlio di Tate, cresciuto a velocità superiore del normale, è invece sano. In seguito, anche Ben viene ucciso nella casa da Hayden, che vuole appropriarsi del bambino. Constance, che sa che il bambino è suo nipote, riuscirà però a sottrarglielo e a portarlo nella sua abitazione. Quando crescerà, ad appena tre anni, manifesterà i suoi istinti omicidi ereditati dal padre, uccidendo brutalmente la tata. Intanto gli Harmon sono intrappolati nella casa, destinati a rimanere insieme agli altri fantasmi per sempre. Anche se morti, sembrano aver ritrovato il legame che avevano perso da tempo e insieme si pongono l'obiettivo di evitare le loro sofferenze a potenziali nuovi inquilini, spaventandoli e mettendoli in fuga prima che anch'essi finiscano uccisi.

La serie è ideata da Ryan Murphy e Brad Falchuk. I due iniziarono a lavorare alla sceneggiatura già da prima dell'avvio della produzione di Glee, serie televisiva da loro prodotta dal 2009. Il loro progetto ottenne il semaforo verde il 17 febbraio 2011, giorno in cui la rete via cavo FX annunciò di aver ordinato un episodio pilota che sarebbe stato prodotto nella successiva primavera dalla 20th Century Fox Television. Ryan Murphy e Brad Falchuk, il primo anche regista del pilot, figurano anche come produttori esecutivi insieme a Dante Di Loreto. I dettagli del progetto non vennero rivelati per tutta la fase di produzione. I produttori, infatti, vollero mantenere riserbo sui contenuti in modo da far crescere l'attesa in vista del debutto della serie, rendendo note nel frattempo solo poche e generiche informazioni. Tra queste, gli autori spiegarono di voler sviluppare una trama diversa tra una stagione e l'altra, con differenti personaggi e interpreti.

Dopo le riprese dell'episodio pilota, il 18 luglio il network confermò la produzione di una prima stagione di tredici episodi. In tale occasione, i dirigenti della 20th Century Fox Television presentarono American Horror Story come un'affascinante e innovativa serie che reinventa il genere horror. In seguito, Ryan Murphy spiegò di aver voluto fare qualcosa di completamente diverso da quanto fatto precedentemente, che andasse a sfruttare un differente aspetto della sua personalità, amante del genere horror e attratto dalle cose oscure. Murphy la descrisse come un thriller psicosessuale ispirato dal cinema horror degli anni sessanta e settanta, definendola come il suo prodotto televisivo di cui è più orgoglioso. La tonalità oscura e psicosessuale della serie fu invece ispirata dalla soap opera del 1966 Dark Shadows, di cui la nonna di Murphy era molto appassionata, costringendo alla visione anche il nipote. Brad Falchuk, invece, chiarì che American Horror Story ha l'obiettivo, oltre che di spaventare gli spettatori, di raccontare il genere horror da una nuova prospettiva, sfida che definì molto intrigante.

Il 1º agosto 2012, durante la presentazione della seconda stagione, fu annunciato che i nuovi episodi della serie sarebbero stati trasmessi con l'aggiunta del sottotitolo Asylum al titolo principale della serie American Horror Story, mentre alla prima stagione sarebbe poi stato associato quello di Murder House. Asylum fa riferimento al luogo in cui la nuova stagione venne ambientata, inteso sia come istituto psichiatrico che come rifugio per i non amati e indesiderati. In tale occasione, Ryan Murphy affermò che il tema principale della stagione avrebbe riguardato la sanità mentale e il fronteggiare gli orrori della vita reale.

Nel mese di marzo 2013 fu annunciato il sottotitolo della terza stagione: Coven. Avendo quindi protagoniste delle streghe, tra le quali il personaggio realmente esistito di Marie Laveau, interpretata da Angela Bassett, la stagione affronta anche temi quali il legame tra una madre e la propria figlia, il femminismo e l'oppressione delle minoranze. Secondo i produttori, inoltre, la stagione è meno cupa e più divertente rispetto alle precedenti.

Nel mese di marzo del 2014 vennero svelati i primi dettagli sulla quarta stagione, ambientata nella Florida del 1950, la quale è accompagnata dal sottotitolo Freak Show, come venivano chiamati negli Stati Uniti gli spettacoli che esibivano fenomeni da baraccone. Per la quinta stagione, per la quale gli autori dichiararono di volersi distaccare dallo stile delle precedenti, viene scelto il sottotitolo Hotel.

Il casting cominciò nel mese di marzo 2011. Connie Britton, il 17 marzo, fu la prima ad essere ingaggiata per il ruolo della protagonista Vivien Harmon. Il 30 marzo si unì al cast anche Denis O'Hare, per il ruolo di Larry Harvey. Nel mese di aprile vennero ingaggiati anche Jessica Lange, per il ruolo della vicina di casa degli Harmon, Constance, e Dylan McDermott, per interpretare Ben Harmon, un terapista sposato con Vivien; mentre ad inizio maggio furono ingaggiati gli ultimi due attori del cast principale, Taissa Farmiga, per il ruolo di Violet, figlia degli Harmon, e Evan Peters, per il ruolo di un paziente di Ben, Tate Langdon. Il personaggio di Tate fu presentato da Ryan Murphy come il «vero mostro» della serie. Dylan McDermott spiegò di aver accettato la parte contento di aver trovato un ruolo molto diverso dai personaggi che aveva interpretato in precedenza e che lo facesse ricordare per qualcos'altro oltre che per la partecipazione in The Practice - Professione avvocati. Per Jessica Lange fu il primo ruolo da protagonista in una serie televisiva; l'attrice spiegò che aveva ricevuto altre proposte in passato, ma aveva sempre rifiutato per evitare di prendere impegni di lunga durata.

A fine dello stesso mese furono ingaggiate anche Alexandra Breckenridge e Frances Conroy, entrambe per interpretare lo stesso personaggio, la governante Moira O'Hara, rispettivamente da giovane e anziana. Il 3 giugno venne annunciato anche l'ingresso nel cast di Shelby Young, per il ruolo di Leah, un personaggio ricorrente. Tra gli altri membri ricorrenti del cast figura anche Jamie Brewer, che interpreta la figlia di Costance.

Dopo le riprese dell'episodio pilota e la conferma della produzione di una prima stagione completa, nel corso del mese di agosto vennero ingaggiati altri interpreti per il ruolo di personaggi ricorrenti. Jamie Harris venne ingaggiato per interpretare il killer sociopatico R. Franklin; Michael Graziadei, per il ruolo del fidanzato di Constance; Eric Close per il personaggio di Hugo; Lily Rabe, per il ruolo dell'originaria proprietaria della casa degli Harmon. Inoltre, il 26 agosto venne ingaggiato anche Zachary Quinto, per il ruolo dell'ex proprietario della casa degli Harmon, Chad, il cui partner è interpretato da Teddy Sears, ingaggiato una settimana dopo. Il 14 settembre fu ingaggiata anche Sarah Paulson, per il ruolo di Billie Dean.

American Horror Story al suo debutto ricevette recensioni generalmente positive. Il Boston Herald apprezzò molto l'imprevedibilità della trama, considerata una rarità nella programmazione televisiva. Secondo il Washington Post la serie è paurosa ed è dotata di uno stile accattivante. Per il New York Magazine la serie riesce a stimolare sia gli incubi delle donne che le loro fantasie; e se alcune parti sono ridicole i sentimenti di umiliazione e di panico riescono ad essere trasmessi agli spettatori. Per il San Francisco Chronicle, invece, anche se la serie non è la più paurosa della storia, American Horror Story è dotata di ottime interpretazioni, tra cui spiccano quelle di Jessica Lange e Frances Conroy; mentre secondo il TIME si tratta di una serie ricca di idee originali e dotata di un ottimo cast. Il Los Angeles Times la presentò come «uno spettacolo spiacevole, sconcertante, pasticciato, ridicolo, e, occasionalmente, avvincente»; per il quotidiano californiano, inoltre, la serie condivide uno dei problemi di Glee: troppe idee e poca narrazione per svilupparle.

Will Schuester, professore di spagnolo alla William McKinley High School, vorrebbe riportare in auge il glee club, il gruppo di canto e ballo, ma questa attività extrascolastica non sembra destare l'interesse degli studenti. Schuester non demorde e riesce a raggruppare un gruppo diversificato di ragazzi assai talentuosi, considerati sfigati (in originale loser, "perdenti") dagli altri studenti, dando vita così alle Nuove Direzioni. In essi compaiono Rachel Berry, ragazza dotata ed estrosa ma piuttosto egocentrica, figlia di genitori omosessuali; Mercedes Jones, corpulenta ragazza di colore con manie di divismo; Tina Cohen-Chang, studentessa timida, balbuziente e dal look gotico; Kurt Hummel, esuberante ragazzo gay, appassionato di moda; Artie Abrams, un nerd bassista costretto sulla sedia a rotelle e Finn Hudson, un ragazzo popolare, semplice e appassionato di sport.

Poco dopo si aggiungeranno le cheerleader Santana Lopez, Brittany Pierce e Quinn Fabray, e gli atleti Noah Puckerman, Mike Chang e Matthew Rutherford. Nel corso della serie vengono raccontate le vicende dei singoli studenti e dei loro professori, e gli scontri tra il professor Schuester e la competitiva e temibile allenatrice delle cheerleader, Sue Sylvester, che non nasconde la sua preoccupazione quando vengono tagliati i fondi scolastici a discapito della sua squadra. Il glee club riesce a vincere le Provinciali e ha accesso alle Regionali, dove però arriva solo terzo. Il club rischia quindi di essere chiuso, come da accordo tra preside e Will Schuester, ma l'allenatrice Sue Sylvester si accorge che i ragazzi hanno talento e che, anche se non lo ammette, tiene a loro.

Obbliga quindi il Preside Figgins a dare al club un altro anno per potersi rifare e vincere le Regionali. Durante la seconda stagione Matt cambia scuola e viene sostituito da Sam Evans, un belloccio muscoloso. Altri personaggi che entrano a far parte del cast di Glee sono Lauren Zizes, ragazza mascolina e in sovrappeso, dal look piuttosto kitsch, che intraprende una relazione con Puck; Blaine Anderson, ragazzo membro del coro degli Usignoli, fidanzato di Kurt; la stonata Sugar Motta; Rory Flanagan, un ragazzo irlandese venuto in America con un programma di scambio e un ragazzo profondamente cristiano di nome Joseph Hart.

Dopo il diploma di alcuni membri originali del glee club, si uniscono al club anche Jake Puckerman, fratellastro sconosciuto di Puck, Marley Rose, un ragazza povera ma molto talentuosa, Wade "Unique" Adams, ex-membro dei Vocal Adrenaline che si sente a suo agio solo in panni femminili, Ryder Lynn, giocatore di football dislessico, e Kitty Wilde, il nuovo capitano dei Cheerios. Nel 99º episodio viene annunciata la chiusura del "Glee Club", a causa del piazzamento al secondo posto alle nazionali: tra il centesimo e il centunesimo episodio ritornano tutti i vecchi personaggi per ricordare e cantare insieme le canzoni del glee, l'ambientazione si sposta a New York per il resto della quinta stagione. La sesta stagione comincia con il ritorno di Rachel a Lima dopo il suo flop televisivo, e i 13 episodi si incentrano sul tema del "ricostruire" sia la vita di Rachel sia il Glee club al McKinley che ora è una prestigiosa scuola, che allena cheerleader di successo e giocatori di football con un futuro promettente. Rachel con i soldi avuti in precedenza dalla produzione della sua serie televisiva, decide di fondare il Glee di nuovo e pagarlo di tasca sua, Kurt torna anche lui e prende il Glee club come tirocinio obbligatorio che la NYADA impone agli studenti del terzo anno, trova Roderick (Noah Guthrie) un ragazzo timido e introverso, i gemelli McCarthy, Madison (Laura Dreyfuss) e Mason (Billy Lewis jr.) che fanno parte dei Cheerios, ma adorano cantare, Jane Hayward (Samantha Marie Ware) una ragazza di colore che frequentava la Dalton non accettata nel Glee poiché donna, Spencer Porter (Marshall Williams) un giocatore di football dichiaratamente gay che inizialmente non ne vuole sapere di entrare nel Glee, ma alla fine si lascia convincere. Il professor Schuester intanto lavora come coach per i Vocal Adrenaline che però lo giudicano buonista e retrò, incapace di guidarli alla vittoria.La Coach Beiste decide di fare un intervento e cambiare sesso diventando Sheldon Beiste. Sue viene pubblicamente umiliata in un talk show, dove solo William e Sheldon prendono le sue difese. Kurt e Blaine dopo un periodo di pausa (nel quale Blaine frequenta Dave Karofsky) si sposano, insieme a Brittany e Santana (riappacificata con la nonna che l'aveva diseredata perché lesbica) e Sue regala alle due coppie le lune di miele. Sam e Rachel, sempre al McKinley, iniziano una specie di relazione, ma la cosa non dura, anche grazie al ritorno di Jesse, ex di Rachel che duetta con lei e la riconquista, nel frattempo il Glee club è costretto ad accogliere gli usignoli poiché la Dalton è andata distrutta in un incendio terribile, così le Nuove Direzioni aumentano, mentre Rachel fa alcuni provini per provare a tornare a Broadway e ricontatta Madame Tubideaux per rientrare alla NYADA e ricominciare i corsi, quest'ultima alla fine accetta e Rachel dopo la vittoria alle Nazionali delle Nuove Direzioni torna a New York, il Professor Schuester stanco degli insulti dei Vocal Adrenaline torna come consulente del Glee, la vittoria fa notare il McKinley a livello nazionale, tanto che il consiglio di Lima fa diventare il liceo William McKinley una scuola d'arte, di cui il professor Schuester diventa preside. Cinque anni dopo la vita dei personaggi cambia: Kurt e Blaine sono attori a Brodway e tengono lezioni con bambini, Rachel è sposata con Jesse ed è incinta perché si è offerta madre-surrogata per Kurt e Blaine, vince un Tony Award per "Jane Austen Sing", un musical prodotto dal marito, William ed Emma hanno due bambini Daniel (nato nella quinta stagione) e una bimba femmina che però si vede solo quando mostrano la famigliola che assiste in tv alla premiazione di Rachel, Sam diventa vice-coach dei Titans squadra di football del McKinley, Tina Cohen-Chang e Artie Abrams si sposano e lui diventa un regista di successo, Mercedes apre i concerti di Beyoncè, Puck e Quinn si fidanzano. Nell'ultima puntata si inaugura il nuovo "Finn Hudson Auditorium" nel quale alla fine tutti i personaggi delle sei serie tornano per cantare l'ultima canzone insieme.

La serie è caratterizzata dalla presenza di numerose canzoni, eseguite dagli stessi interpreti e inserite all'interno di ogni singola puntata secondo il percorso narrativo. I vari segmenti musicali vengono rappresentati sotto forma di esibizioni, dando modo alla serie di basarsi sulla realtà. Ryan Murphy è responsabile della selezione di tutte le canzoni e si sforza di mantenere un equilibrio tra spettacolo e successi da hit parade. Le canzoni sono scelte come parte integrante per lo sviluppo della trama: dopo aver scritto la sceneggiatura di ogni episodio, Murphy sceglie un certo numero di canzoni che possono in qualche modo avere a che fare con la storia.

Nel corso della serie sono pubblicate sotto l'etichetta Columbia Records diverse compilation di brani eseguiti dai protagonisti. La prima compilation, Glee: The Music, Volume 1, è stata pubblicata il 3 novembre 2009, la seconda compilation, Glee: The Music, Volume 2, è stata pubblicata l'8 dicembre 2009. Le canzoni sono scaricabili su iTunes dopo la messa in onda di ogni episodio. Il primo singolo estratto dalle compilation è Don't Stop Believin', cover eseguita dall'intero cast dell'omonimo brano dei Journey. Il brano ha raggiunto la posizione numero 4 della classifica della Billboard Hot 100.

Molti artisti internazionali hanno ceduto dei loro brani da utilizzare all'interno della serie. Tra i brani utilizzati figurano Everybody Wants To Rule The World dei Tears For Fears You Keep Me Hangin' On delle Supremes e Somebody to Love dei Queen. Billy Joel ha messo a disposizioni alcuni brani del suo repertorio. Rihanna ha ceduto il suo singolo Take a Bow. Molti altri artisti, come Adam Lambert, hanno offerto l'utilizzo delle loro canzoni gratuitamente. La popstar Madonna ha concesso i diritti per il suo intero catalogo: per questo motivo un episodio del 2010 è interamente dedicato a lei e alle sue canzoni. In occasione del Natale 2010 l'intero cast ha realizzato un'esclusiva cover di Last Christmas degli Wham!.

Il coreografo di Glee, Zach Woodlee, dispone dai cinque agli otto numeri per ogni episodio. Una volta che i diritti musicali sono acquisiti, le canzoni vengono eseguite e pre-registrate dal cast. Woodlee prepara le coreografie di danza, che vengono poi insegnate al cast. I numeri possono richiedere diverse settimane di preparazione, a seconda della complessità della coreografia. Ogni episodio costa attorno ai 3 milioni di dollari e la lavorazione può durare fino a 10 giorni, nel caso di una coreografia elaborata.

Nel giro di breve tempo negli Stati Uniti la serie è diventata un cult, con una media di otto milioni di telespettatori a puntata, apprezzata sia dal pubblico che dalla critica. I fan di Glee vengono comunemente chiamati "gleeks", una parola macedonia che mischia Glee, con geek. La Fox ha indetto un concorso chiamato "Biggest GLEEK", per misurare le attività dei fan attraverso il social networking e l'ausilio di siti come MySpace e Facebook. Molti fan hanno ricreato e condiviso su YouTube diversi numeri musicali della serie, in segno di omaggio. Per questo la produzione ha messo a disposizione le versioni strumentali delle canzoni presenti nella serie.

In Italia il 21 dicembre 2009, in occasione della messa in onda della serie, è stato allestito un flash mob, in cui numerosi ragazzi e ragazze hanno ballato sulle note di Don't Stop Believin', Gold Digger e Somebody to Love all'interno della Galleria Alberto Sordi di Roma. A partire dal 10 gennaio 2011 Fox Italia ha indetto sul suo sito ufficiale il concorso ugc Glee Audition Contest, chiedendo agli utenti di interpretare con originalità le coreografie di uno dei tre brani proposti, tratti dalla seconda stagione: Empire State of Mind, Telephone e Toxic. Una delle prove della quarta stagione di MasterChef USA è stata ambientata sul set di Glee, con Jane Lynch che ha scelto le squadre.

Nel 2011 è stato realizzato il film documentario in 3D Glee: The 3D Concert Movie, diretto da Kevin Tancharoen. Il film documenta le quattro settimane del Glee Live! In Concert!, una serie di concerti che i membri del cast hanno intrapreso nel Nord America ed in Europa, con backstage ed esibizioni live. Il film è uscito nelle sale statunitensi il 12 agosto 2011, con due settimane di programmazione. In Italia il film è stato proiettato nelle sale del circuito The Space Cinema per quattro giorni, dal 16 al 20 settembre 2011.